The Spirit of the forest
Le Mahua pétillant peut-il remplacer le Champagne et le Proseco comme boissons de choix pour la nouvelle année ?
L'une des caractéristiques les plus précieuses de la vie économique en Europe est l'importance considérable qu'elle accorde aux ressources, aux compétences et aux espaces locaux, que ce soit par nécessité ou par intention.
Les labels géographiques pour des produits spécifiques, notamment les vins et les spiritueux, contribuent de manière significative aux économies locales. Chaque région française ou italienne compte au moins quelques produits du terroir qui sont devenus des marques mondiales.
Les modes de vie, les designs, les identités des habitats et les traditions ont été réinventés à travers les âges pour s'adapter aux nouvelles habitudes de consommation. La diffusion de la consommation de vin, par exemple, est autant un phénomène culturel que le résultat d'une stratégie industrielle tournée vers l'extérieur.
Il y a un siècle, alors qu'il formulait des recommandations en matière d'urbanisme pour la ville d'Indore, Patrick Geddes a discuté de l'influence de différents types de produits sur le tissu social et urbain de la ville : Jute-Calcutta, Coton-Bombay, Lin-Belfast, Soie-Lyon. Il pensait que les compétences et l'artisanat associés aux différents types d'industrie pouvaient développer différents niveaux de réalisations civilisationnelles urbaines. Pour lui, parallèlement aux investissements visant à promouvoir la modernisation de l'industrie du coton, l'industrie de la soie pouvait contribuer de manière considérable au développement social et économique d'Indore.
Il est clair que certaines industries sont plus dépendantes des conditions géographiques et écologiques que d'autres. L'horlogerie est apparue dans la région froide et inhospitalière du Jura en Suisse parce que la nature n'offrait pas grand-chose qui puisse être cultivé, transformé et commercialisé. Le caractère austère et diligent de la population protestante, ainsi que le savoir-faire importé par les migrants français au 17e siècle, ont fourni le moule culturel fertile qui a permis à l'industrie de s'épanouir dans cette région.
Industrial Diversity
Les industries locales les plus fortes sont généralement le résultat de conditions naturelles et culturelles préexistantes, associées à une bonne dose d'exposition.
Pensez au feni à Goa. Son succès est le résultat d'une exposition précoce aux méthodes de distillation portugaises, de l'abondance des noix de coco, de l'introduction des pommes de cajou et d'un milieu qui affirme les célébrations au sein de toutes les communautés qui composent son tissu diversifié. Bien que sa distribution soit limitée exclusivement à Goa en raison de la législation coloniale, le gouvernement de l'État a lancé un processus visant à la faire reconnaître comme une "boisson du patrimoine" faisant partie de la tradition locale. Cela permettrait aux entreprises locales de mieux s'en sortir en élargissant leurs marchés.
Le fait que le feni ne puisse toujours pas être vendu en Inde en dehors de Goa montre à quel point les structures coloniales archaïques paralysent le développement de certaines industries. Même celles qui pourraient profiter énormément à certaines des régions les plus pauvres de l'Inde. Une grande partie de l'histoire des tribus en Inde, par exemple, a été affectée précisément par de tels facteurs.
Historiquement, les royaumes tribaux de plusieurs régions du centre et de l'est de l'Inde ont produit des arrangements politiques très avancés, des économies dynamiques et des systèmes de connaissances complexes liés aux ressources forestières. Cependant, les interventions de l'ère coloniale ont perturbé ces systèmes.
L'une des plus tragiques était liée au Mahua, une fleur provenant d'un arbre du même nom, qui pouvait nourrir les familles pendant plusieurs mois en cas de pénurie alimentaire.
The tree’s medical and ecological virtues have been documented extensively. However, the Mahua tree, mainly because of its association with the making of the Mahua spirit has been largely ignored in the modern economy. Not only that, the tree was virtually ‘criminalised’ in colonial times because it came to signify tribal independence as British administrations were intent on making local labour dependent on distilled licensed alcohol, only so they could be pulled into a wage economy. Much like in Mexico with regards to pulque and Tequila, which incidentally has managed to break through this history to become a hugely successful drink.
Such a state of affairs has delicate and sensitive cultural dimensions. As modern India continues to follow a colonial approach to the spirits industry, making it acceptable only to the privileged and a taboo for the poor, we lose out on several productive aspects that can otherwise transform large swathes of places that are being eroded by economic stagnation. If only things were different, then just like the vineyards of many European countries with their rural-urban integrated habitats, Adivasi India would also produce its own distinctive, forest-based habitats and a confident modern economy.
Cet article a été initialement publié dans le Hindu, le 6 janvier 2018. Cliquez ici pour le lire.